Les études de cas

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Oscar Wilde
The Importance of being Earnest
1895
Théâtre
Angleterre

The importance of being Earnest, traduit en français L’importance d’être Constant, est une pièce comique écrite par l’auteur irlandais Oscar Wilde. Elle a été présentée pour la première fois au théâtre St. James de Londres en 1895 et elle a suscité aussitôt de vives réactions : à la fois grâce au succès qu’elle a connu et également, à cause du scandale, concernant la vie privée de l’auteur qui a commencé quelques jours plus tard.

La pièce est basée sur la double vie qui mène les personnages principaux – Algernon Moncrieff  et John Worthing (Jack)- pour s’échapper des contraintes familiales et sociales. Ils ont inventé chacun l’existence d’un frère – qui est aussi leur alter ego – auquel ils doivent rendre visite : à la campagne dans le cas d’Algernon et à la ville dans le cas de Jack. L’enjeu principal de la pièce s’appuie sur les quiproquos qui y surgissent au moment où ils essaient d’épouser les femmes dont ils sont tombés amoureux – Cecily Cardew et Gwendolen Fairfax- car les hommes dont elles sont tombées amoureuses, chacune à leur tour, ne sont pas ni Algernon ni Jack, mais leur double: Earnest.

La nature scandaleuse de cette pièce, tout comme ses personnages, est double et contradictoire. D’une part, elle est due à la réponse positive des spectateurs qui ont assisté à la première, et parmi lesquelles se trouvaient d’importants fonctionnaires publics (ministres et conseillers), ainsi que des comédiens, d’écrivains et d’académiques. Tel que le dit le comédien, metteur en scène et écrivain anglais Heskeath Pearson  – : « In my fifty-three years of acting, I never remember a greater triumph than that first night »

D’autre part, quelques jours après cette nuit de succès et d’éloges, Oscar Wilde a été publiquement accusé de mener, lui aussi, une double vie à côté de sa vie d’homme marié. Le marquis de Queensberry, à qui l’entrée à la représentation de la pièce a été refusé puisque Wilde a été alerté qu’il voulait lui balancer des légumes pourris à la fin du spectacle; a accusé l’écrivain de sodomie –c’est-à-dire, de mener une vie homosexuelle-, ce qui était considéré comme un crime condamnable dans la société victorienne de l’époque.

En effet, le marquis était le père de Lord Alfred Douglas, un jeune poète avec qui Oscar Wilde entretenait des rapports intimes depuis 1891. L’accusation a été suivie d’un procès au tribunal qui a fini par condamnation et l’emprisonnement d’Oscar Wilde pendant deux ans.

De ce fait, The importance of being Earnest est une « pièce scandale ». Pas seulement par la pièce en elle-même, mais surtout parce qu’elle constitue, historiquement, le climax de la carrière d’écrivain d’Oscar Wilde et également le début de son effondrement.

En outre, l’agencement des événements qui ont eu lieu autour de la pièce permet aussi de faire des rapprochements entre celle-ci et la vie de l’auteur,  comme si elle aurait été prémonitoire En effet, Wilde  a été condamné par la même société hypocrite et basée sur les apparences qu’il a critiqué sous la forme d’une comédie banale. Sa faute a été de mener une « double vie » -tel que ses personnages-, qui n’était pas en accord avec la façade des valeurs morales et religieuses qui régissaient la société.

Par Laura Stello
Université Sorbonne Nouvelle – Paris3, L3, 2017